Steve Lawrence zal bij de meeste voetballiefhebbers bekend zijn als aanvechter van het geboortemaand-effect: het effect dat de geboortemaand van een speler uitoefent op zijn kans van slagen in het profvoetbal. Zijn eigen zoon Jamie is geboren in de tweede helft van het jaar, wat voor Steve aanleiding was om verder in de materie te duiken. “Toen Jamie bij Ajax in de A-jeugd speelde, waren er in totaal 42 spelers. Alleen Jamie, Tom Boere en Jody Lukoki waren geboren in de tweede helft van het jaar”, vertelt hij om het probleem te illustreren.
Het geboortemaandeffect is een gevolg van de prestatiegerichte visie die er in veel jeugdopleidingen heerst. Op jonge leeftijd kunnen enkele maanden leeftijdsverschil namelijk ook op het veld een groot verschil betekenen. “Maar PSV doet het in dat opzicht goed”, vertelt Steve. “Het geboortemaand-effect is daar totaal niet terug te zien. Daarnaast halen ze goede spelers van buitenaf, zoals Guardado en verder relatief jonge spelers. Bij Ajax is dat anders.”
Toch wil Steve daarmee niet zeggen dat Ajax PSV hierin moet kopiëren: “Ik denk dat er vier stappen van opvolging zijn die Ajax aan moet houden. De eerste is spelers uit de beloften halen, als die er niet zijn, ga je bij de A1 kijken. Daarna kun je kijken bij clubs waar je een samenwerkingsverband mee hebt en tot slot is kopen de vierde optie.”
De derde optie, spelers halen bij partnerclubs, is meteen een pijnpunt. Ajax had ook een samenwerking met AS Trencin, maar die werd weinig succesvol: “Trencin heeft denk ik wel geprofiteerd van de samenwerking met Ajax, maar Ajax stak er weinig moeite in. Het zou mooi zijn als die band nog eens hersteld werd.” Ook zoon Jamie, speler van AS Trencin hoopt daarop: “We hebben het er in de voorbereiding ook vaak over dat het goed zou zijn om eens een vriendschappelijke wedstrijd tegen Ajax te spelen, we hebben natuurlijk een relatie via Tscheu La Ling.”
Maar het herstellen van de band met clubs als Trencin lijkt er voorlopig niet in te zitten, waardoor Ajax het op een andere manier aan zal moeten pakken. Steve is benieuwd hoe dat onder Peter Bosz zal gaan: “De Boer had geluk dat hij trainer was van de A1 voordat hij het eerste ging trainen. Hij kende alle aanstormende talenten dus al enorm goed en kon ze daardoor eenvoudig inpassen. Maar dat geldt voor Bosz niet.”
Steve onderstreept nog maar eens het belang van een goede jeugdopleiding. Zelf was hij betrokken bij de bouw van de school op de Toekomst. “Volgens Cruijff is overall education een taak van de club, daarom was de komst van die school zo belangrijk.” Hij noemt Joël Veltman als goed voorbeeld van een speler die compleet door de club gevormd is. Maar ook Christian Eriksen wordt door zowel Steve als Jamie genoemd: “Hij is een goed voorbeeld. Hij kwam uit de jeugdopleiding, werd groot in het eerste en maakte daarna de volgende stap. Dat is denk ik wat Ajax moet blijven doen. Ajax moet doen waar het goed in is: spelers opleiden”, aldus Jamie. Al heeft vader Steve daar nog wel een kritische noot bij: “Ajax zou meer moeten doen voor spelers die loyaal willen zijn aan de club. Eriksen wilde bijvoorbeeld graag nog een jaar in Amsterdam blijven, maar Ajax had het bod al geaccepteerd.”
Steve is er van overtuigd dat als Ajax werkt aan deze overall education, de club nog steeds mee kan doen in Europa: “De infrastructuur om de laatste 16 van de Champions League te halen is er. De Toekomst is van wereldklasse en aan de Nederlandse kust is de dichtheid van voetbalclubs de hoogste ter wereld. Er is dus genoeg potentie.”
