Vrijdag vond de langverwachte loting van de derde Champions League-voorronde plaats in Monaco. Daar werd Ajax gekoppeld aan het Griekse PAOK Saloniki, de voormalig club van ex-Ajacied Hedwiges Maduro. “Ajax moet niet de fout maken om PAOK te onderschatten”, waarschuwt de middenvelder die momenteel in dienst is van FC Groningen, in een interview met De Telegraaf.
“Ik was aan het trainen en hoorde in de kleedkamer pas dat Ajax twee wedstrijden tegen PAOK had geloot”, lacht de oud-speler van Ajax, Valencia en Sevilla. “Dat maakt de derde voorronde van de Champions League voor mij wel heel bijzonder. De wedstrijd in Amsterdam op dinsdag 26 juli probeer ik sowieso bij te wonen. Ik bewaar vanwege de enorme passie van de fans en de schitterende leefomstandigheden mooie herinneringen aan mijn PAOK-tijd.”
De door Ajax opgeleide Maduro hoopt dat de Amsterdammers de volgende ronde bereiken, ten koste van zijn oude werkgever. „Als je naar de historie en de Europese ranking kijkt, is Ajax favoriet. Maar in knock-outduels kunnen altijd rare dingen gebeuren. In deze fase van het seizoen gaat het erom welk elftal zo vroeg al het fitst is en wie direct de vorm heeft”, denkt hij.
Maduro geeft in het interview ook aan dat de Ajacieden op hun hoede moeten zijn. „PAOK heeft veel aanvallende kwaliteiten en speelt ook 4-3-3, met snelle buitenspelers, zoals Slowaaks international Robert Mak en Jairo of Garry Mendes Rodrigues, die nog in de jeugdopleiding van Feyenoord speelde. Verder hebben ze de sterke Stefanos Athanasiadis als spits en ook nog de ervaren Dimitar Berbatov. Ajax moet vooral oppassen voor Mak, maar ook voor Dimitris Pelkas, een groot talent met een goede techniek, is waakzaamheid geboden.”
Volgens de 18-voudig Nederlands international heeft Ajax vooral de taak om in eigen huis een goed resultaat neer te zetten. „PAOK is in eigen huis heel sterk, doorgaans veel beter dan in uitwedstrijden. Dat komt mede door de fantastische sfeer in het stadion, Toumba. Die is niet normaal en dat zal Ajax ook wel merken. Het kan daar echt een heksenketel worden. Sterker nog, het wordt een heksenketel.”