Ajax gaat in de derde voorronde voor plaatsing voor de Champions League de strijd aan met het Franse OGC Nice, dat afgelopen seizoen verrassend derde werd in de Ligue 1. Op woensdag 26 juli en een week later, op 2 augustus, zullen Ajax en Nice onderling uit gaan maken wie er doorgaat naar de vierde en beslissende voorronde van het miljoenenbal. Goed moment om de Fransen eens wat beter onder de loep te nemen.
Historie
Wie in de historie van OGC Nice duikt, leert dat de Zuid-Fransen viermaal kampioen werden: in 1951, 1952, 1956, 1959. In de daarop volgende vier decennia jojode Nice vooral heen en weer tussen de Ligue 1 en Ligue 2. Tot het zich vanaf 2002 redelijk stabiel in de hoogste divisie van Frankrijk wist te vestigen. De laatste prijs dateert van 1997, toen de Franse beker werd gepakt. De derde plek van afgelopen seizoen mag dus met recht een topprestatie worden genoemd voor de club uit de Franse badplaats.
Beleid
Geheel toevallig is de prestatie echter niet. Nice wordt al jarenlang geprezen om zijn gerichte transferbeleid, dat goed gecombineerd wordt met het opleiden van eigen jeugdproducten. Bovendien zijn de prestaties voor een groot deel toe te schrijven aan trainer Favre. Lucien Favre volgde op 1 juli 2016 Claude Puel op als hoofdcoach van OGC Nice. Daarvoor zat hij ruim vier seizoenen bij Borussia Mönchengladbach. In Duitsland werd de Zwitser op 14 februari 2011 aangesteld. Borussia had op dat moment slechts 16 punten uit 22 wedstrijden weten te behalen. Favre wist de club alsnog te behoeden voor degradatie en werd het seizoen erna prompt vierde in de Bundesliga. Afgelopen jaar groeide Nice onder Favre uit tot dé revelatie van het seizoen.
Tactiek
Nice hanteert een opvallende 3-5-1-1 opstelling, waarbij de ploeg hoog staat en de bal geduldig rond speelt, tot er een gaatje wordt gevonden om spits Balotelli te bereiken. De opvallendste namen die Favre tot zijn beschikking heeft zijn Dante (ex-Bayern München), die de solide verdediging aanvoert en dus Mario Balotelli. De flamboyante Italiaan, die vorig seizoen transfervrij overkwam van Liverpool, stond de afgelopen jaren vooral bekend om zijn gedrag buiten het veld. Vorig jaar is hij echter helemaal opgebloeid in Frankrijk. Met 15 doelpunten in 23 wedstrijden had Balotelli een belangrijk aandeel in het behalen van de derde plek. Verder versterkte Nice zich afgelopen week met Christophe Jalle, de rechtsback die we nog kunnen kennen van de halve finales in de Europa League tegen Olympique Lyon. Daar tegenover staat Nice flink heeft moeten inleveren met het vertrek van de Marokkaan Younes Belhanda. De spelmaker, die afgelopen seizoen werd gehuurd van Dinamo Kiev, was een van de smaakmakers. Deze zomer werd hij overgenomen door Galatasaray.
Gezien de historie van beide clubs is Ajax het aan zijn stand verplicht om af te rekenen met OGC Nice. Maar zoals vaker, ligt onderschatting op de loer. Met Favre heeft Nice een geslepen trainer die het spelletje goed snapt. Meevaller voor Ajax is dat Balotelli in de heenwedstrijd geschorst is.
