Het is een understatement dat Ajax het seizoen dramatisch is begonnen. De Amsterdammers konden zich niet kwalificeren voor de Champions League en kwalificatie voor de Europa League wordt nog een hels karwei. Daarnaast werd er in Almelo verloren van Heracles. Nu stond Groningen voor de deur en maar een ding telt: winnen. Gelukkig wist Ajax dit te bewerkstelligen.
Marcel Keizer gaf gehoor aan het geklaag van de supporters en haalde de bezem door de selectie. Lasse Schöne moest het veld ruimen voor het toptalent Frenkie de Jong, Justin Kluivert kreeg de voorkeur boven David Neres, Klaas-Jan Huntelaar stond vanouds weer in de spits in plaats van Kasper Dolberg en de zieke Amin Younes werd vervangen voor Vaclav Cerny.
Een flinke verandering dus en dat was ook wel te zien aan het begin van de wedstrijd. De elf Ajacieden konden elkaar met moeite vinden. Daardoor wist Ajax weinig te creëren. Groningen kon moeiteloos overeind blijven en keeper Sergio Padt leek een rustige middag tegemoet te gaan. Anderzijds konden de noorderlingen geen vuist maken en werd de wedstrijd vooral gespeeld op de helft van Groningen.
Ajax kon pas in de 38e minuut het veldoverwicht omzetten in een doelpunt. Na een puntgave voorzet van Hakim Ziyech kon Huntelaar zijn eerste goal van zijn tweede Ajax-loopbaan maken. En hoe anders kan het zijn dat de oud-international de bal tegen de touwen jaagde met het hoofd. Met een minimale voorsprong ging de 33-voudig landskampioen de rust in: 1-0.
Het spel van Ajax was in de eerste helft wat tam, maar de recordkampioen schoot na rust uit de startblokken. Na een fraaie aanval van Cerny over de linker flank maakte Ziyech, die een sterke wedstrijd speelde, de 2-0. Ajax leek helemaal los te komen en vloog er bovenop. Het leek erop dat Ajax een monsteruitslag kon neerzetten. Maar ondanks een iets sneller spel van Ajax-zijde wisten de Amsterdammers weinig echte kansen te creëren.
Na driekwart wedstrijd zakte Ajax een beetje in. De drie punten waren zo goed als binnen. De gedachte van de Ajacieden leken gericht te zijn op donderdag, Rosenborg. Door lichte concentratieverlies kwam Groningen terug in de wedstrijd. Nick Viergever dacht na een interceptie slim een corner te voorkomen, maar dat bleek minder waar. Idrissi kon de bal rond het strafschopgebied oppakken. Hij dribbelde richting doel en kapte doodeenvoudig Joël Veltman uit. Vervolgens draaide de Groninger de bal prachtig in de lange hoek. Het had heel veel weg van de doelpunt van Kuwas vorige week, dat tevens werd veroorzaakt door matig en slap ingrijpen van de Ajax-verdediging.
Groningen beet van zich af en ging voor de 2-2, maar tot kansen kwam het niet. Ajax leek het wel eventjes kwijt te zijn, dus greep Keizer in. Schöne en Dolberg kwamen in het veld voor De Jong, die zijn stempel niet kon drukken, en Kluivert. Schöne liet direct van zich spreken. Hij draaide op prachtige wijze weg van zijn directe tegenstander en roste de bal achter de kansloze Padt in het doel. De 3-1 stond op het scorebord en de wedstrijd zat in het slot.
Overtuigend was het nog niet, want er werd over het algemeen weinig gecreëerd. Het spel van Ajax oogde nog steeds wat traag. Daarnaast had Ajax het verdedigend ook niet altijd op orde. Het heeft nog een stuk meer nodig om de klus te klaren in Noorwegen.
