Ajax stelde dit seizoen in de Europa League teleur. Voor het eerst in acht jaar overwintert de Amsterdamse club niet in een Europese competitie. Volgens trainer Frank de Boer kwam dat vooral doordat zijn team nog jong is. “We zijn nog te veel jongetjes. En de Europa League is de grote mannenwereld. We staan nu voor de deur, maar moeten daar nog wel doorheen gaan. We moeten beseffen wat er op dat niveau wordt gevraagd op dat moment. Het zijn andere wedstrijden. In de competitie kan je het vaak nog herstellen. Hier kan dat niet. Op dit niveau is het ‘do or die’. De goals die we tegen hebben gekregen, waren heel zuur. Daarom moeten we daar heel veel van leren en heel goed beseffen dat er meer gevraagd wordt op dit niveau”, laat De Boer aan Ajax TV weten.
Champions League
Het Europese seizoen begon voor Ajax met een wedstrijd in Wenen. In de voorronde van de Champions League nam de ploeg van De Boer het destijds op tegen Rapid Wien. Die wedstrijd was eigenlijk kenmerkend voor de resultaten die dit seizoen zijn geboekt in Europa. “Daar begonnen we gewoon heel goed. Als je dan 0-2 voorstaat en je komt tegen tien man te spelen, wat wil je dan eigenlijk nog meer? Maar uiteindelijk gaat een wedstrijd over 90 minuten. Dus dat we uiteindelijk niet door waren, komt doordat we niet standvastig genoeg zijn. Anders hadden we van de tien wedstrijden er zeker zeven kunnen winnen.”
Ajax incasseerde tijdens de eerste seizoenshelft weinig tegendoelpunten in de competitie. Een wereld van verschil als je het vergelijkt met de Europese wedstrijden. Ajax kwam vier van de tien wedstrijden op achterstand. Volgens De Boer is dat geen toeval. “Het is toch een hoger niveau. Het ontbrak in die wedstrijden vaak aan alertheid, wat misschien kwam door een bepaalde spanning. De jongens moesten wennen aan de belangen in Europa, het grote geld, de stadions en alles erom heen. Anderzijds moet het uiteindelijk ook kwaliteit zijn, want het kan niet zo zijn dat het altijd zo is. Een of twee keer kan het wel gebeuren, maar daarna moet je weten wat er verwacht wordt en dat je zoiets niet nog een keer mag overkomen.”
Overwintering PSV
In tegenstelling tot Ajax lukte het PSV dit seizoen wel om in de Champions League te overwinteren. Volgens De Boer ligt dat vooral aan het feit dat zij niet per se moesten winnen. “Ik denk dat het grote verschil is dat zij nooit hoefden te winnen. Wij moeten winnen van Celtic, wij moeten winnen van Molde, wij moeten winnen van Jablonec. Wij moeten altijd het spel maken. Het is makkelijker om soms op de fout van de tegenstander te wachten, dan zelf het spel te maken. Wij domineren en geven daardoor ruimte weg in de omschakeling. Daar zijn we ook een paar keer de mist mee ingegaan, door te vroeg balverlies te leiden. Dat maakt wel een groot verschil. Dat zag je bij PSV afgelopen weekend tegen Roda JC ook. Roda zakten helemaal in en daar hadden zij ook heel veel moeite mee. Wij willen dominant spelen, dan weet je ook wat de gevolgen kunnen zijn. Daar moeten we een betere oplossing voor vinden.”
Omdat Ajax ook is uitgeschakeld in de KNVB-beker richt het team van De Boer zich nu volledig op het kampioenschap. De landstitel zal de vroege Europese uitschakeling verzachten. “Dat maakt wel een hele hoop goed. Want dat is nog steeds ons aller belangrijkste doel. Denk niet zomaar dat je de Europa League wint, want er stromen ook teams uit de Champions League in. Ons uiteindelijk doel is om weer in de Champions League te komen en de snelste weg is om dan eerste te worden”, aldus De Boer.