Tosu, een stadje ter grootte van Alphen aan den Rijn en Spijkenisse. Niet de eerste plek waar je een partnerclub van Ajax zou verwachten. Want denk je aan Japan, dan denk je waarschijnlijk eerder aan miljoenensteden als Tokio, Osaka en Kyoto. Toch streek Ajax hier begin 2018 neer.
Jarenlange zoektocht
En dat deed het niet zomaar. Er ging een jarenlang proces aan vooraf, voordat Ajax op 20 januari 2018 een contract tekende voor een partnership met Sagan Tosu, zo vertelt Hiroyuki Shirai. De Japanse Hiroyuki kwam 17 jaar geleden naar Nederland om zijn trainerspapieren te halen. Hij ging bij Ajax aan de slag als trainer bij de zaterdagafdeling en later als videoanalist. Toen Ajax op zoek wilde naar een partnerclub in Japan, was hij één van de mensen die op pad ging. “We zijn een paar jaar op zoek geweest naar een partnerclub en heel wat keren in Japan geweest. Via via kwamen we uiteindelijk bij Sagan Tosu terecht en daar hadden we een goed gevoel bij.”
Het bleek niet makkelijk om een geschikte partnerclub te vinden: “De verschillen tussen Nederland en Japan zijn groot, de denkwijze is echt 180 graden anders. Japanners kunnen koppig zijn, maar hebben ook veel discipline en werken hard. In Nederland draait het meer om creativiteit en wordt objectief met elkaar samen gewerkt. Een partnerclub moest daarvoor open staan. Daarnaast was de jeugdopleiding belangrijk, want daar draait het tenslotte om bij Ajax.”
Focus op de jeugd
Inmiddels is Hiroyuki aan de slag als technisch coördinator in de jeugdopleiding van Sagan Tosu, om deze naar een hoger plan te tillen. En dat werpt al snel zijn vruchten af: “De O18, de O15, de O14, O13, O12, O11, eigenlijk iedereen staat bovenaan. En niet alleen de resultaten zijn goed, we zijn ook echt bezig om spelers individueel beter te maken. We zien ook dat steeds meer spelers worden opgeroepen voor de Japanse nationale elftallen, dat is een goed teken.”
Dat er in Tosu op behoorlijk niveau gevoetbald wordt, kon men in april in Amsterdam met eigen ogen zien. De O17 van Sagan Tosu blies Ajax O17 weg op de Future Cup: 3-0. “We versloegen Ajax toen door met de Ajax-filosofie te voetballen. Geweldig, dat maakte me echt trots”, lacht Hiroyuki. Op de Next Gen Series waren de resultaten wat minder. De Japanse ploeg was genoodzaakt met een B-selectie te komen: “Er zijn op dit moment ook belangrijke toernooien in Japan aan de gang, dus we moesten keuzes maken welke spelers we mee konden nemen. Dat is zonde, want op een toernooi met Ajax wil je natuurlijk gewoon met je sterkste selectie spelen.”
De volgende stap
Toch zag Ajax op beide toernooien al flink wat talent rond lopen, wat kan leiden tot de volgende stap in de samenwerking: “Dat zou kunnen zijn dat een aantal jongens in aanmerking komt om stage te lopen op De Toekomst. En wie weet zit er dan een contract in. Ik heb al een aantal namen gehoord van jongens die Ajax misschien op stage wil hebben”, aldus Hiroyuki. Al blijft hij ook realistisch: het is een project voor de lange termijn en niet realistisch om te denken dat er volgend seizoen al een speler de stap maakt van Sagan Tosu naar Ajax. Die overstap naar Ajax is ook niet het enige doel: “We willen de beste jeugdopleiding van Japan worden en 3 of 4 spelers per seizoen laten doorstromen naar het eerste elftal. Vanaf daar willen we via Ajax proberen om toptalent naar Europa te brengen.”
De eerste tekenen zijn in ieder geval goed: “De staf is enorm blij met de samenwerking met Ajax en de kennis en ervaring.” En ook vanuit Amsterdam lijkt er tevredenheid. De samenwerking loopt in ieder geval tot begin 2021, daarna zal deze opnieuw bekeken worden.
