De karakteristieke twinkeling in de ogen verraadt dat we met dezelfde voetballer van doen hebben. Verder heeft Miralem Sulejmani een behoorlijke metamorfose ondergaan. Meest in het oog springende verandering is natuurlijk de weelderige krullencoupe die bij sommigen herinneringen oproept aan de legendarische Abe Lenstra. Maar ook het pezige, afgetrainde lichaam valt op. Is dit echt dezelfde voetballer die in voorgaande jaren vaak wat te zwaar leek als hij terugkeerde van vakantie en die extra pondjes er gedurende het seizoen maar moeilijk weer af kreeg?
Bij aanvang van zijn vierde seizoen als Ajacied en nog altijd pas 22 jaren jong lijkt het spreekwoordelijke kwartje te zijn gevallen bij Sulejmani. ,,Ik heb deze zomer hard gewerkt aan mijn fitheid. Niet alleen hier in het krachthonk van de Toekomst, maar ook al tijdens mijn vakantie in Servië. Daar ben ik bijgestaan door een personal coach.” Naast het leveren van extra trainingsarbeid moet een speciaal dieet zijn lichaam een laatste zetje in de goede richting geven. ,,Ik ben daar nog niet mee begonnen, maar dat gaat zeker wel gebeuren. Ik ben er inmiddels wel van doordrongen hoe belangrijk gezond en verstandig eten is voor een topsporter.”
In dat opzicht is Sulejmani geïnspireerd door het succesverhaal van Novak Djokovic, zijn tennissende landgenoot die dit seizoen zo’n beetje alles wint wat er te winnen valt en zijn machtsgreep voor een groot deel toeschrijft aan zijn aangepaste voedingspatroon: minder koolhydraten, meer proteïnes. ,,Novak is een voorbeeld voor alle Serviërs en dus ook voor mij. Ik heb veel over zijn dieet gelezen en over de man die dat heeft ontwikkeld. Ik ga zeker contact met hem zoeken en hem vragen of hij mij ook kan helpen. Ja, wat dat betreft hebben we in mijn land best een hoop speciale mensen rondlopen,” glimlacht Sulejmani als de naam van Mariana Kovacevic valt, de wonderdokter die placenta’s gebruikt bij de behandeling van geblesseerde topvoetballers.
De wedergeboorte van Sulejmani kondigde zich vorig seizoen al aan. Nadat Frank de Boer het stokje als hoofdtrainer had overgenomen van Martin Jol, schonk hij de Servische recordaankoop de ruimte en het vertrouwen die nodig waren om hem over het dode punt heen te tillen. ,,En daarbij werkt zijn gedrevenheid heel erg aanstekelijk. Hij heeft liefde voor het spel, dat voel je gewoon als je op het trainingsveld staat. Deze trainer is ontzettend gepassioneerd.” Gestimuleerd door De Boer dartelde Sulejmani gaandeweg steeds frivoler en gemakkelijker langs de zijlijn, voorbij zijn tegenstanders. Hij deed weer denken aan het jongetje dat in zijn tweede seizoen bij Heerenveen furore maakte met zijn onstuitbare demarrages en knappe doelpunten: veertien stuks in 34 competitieduels.
Sulejmani is vol vertrouwen. ,,Ik voel me daarbij happy aan de rechterkant. Het is een heerlijke plek voor een linkspoot, omdat je ook naar binnen kunt trekken om met je sterke been op doel te schieten. De wisselwerking met Derk Boerrigter of met Lorenzo Ebecilio is ook een wapen. Dat maakt het voor de tegenstander heel lastig om vat op ons te krijgen.”
