© Proshots

Nu de titelstrijd in de Eredivisie beslist is gaan we vooruit blikken op de finale in de Europa League. Ajax speelt in de finale tegen Manchester United. The Reds wonnen in de halve finale met 0-1 uit bij Celta de Vigo en op Old Trafford werd het 1-1. Daarmee zijn zij de tegenstander voor Ajax in de finale.

Premier League en belangen
Manchester United staat sinds dit seizoen onder leiding van José Mourinho. De ‘Special one’ staat bekend als een arrogante, maar toch goede trainer. Hij speelt met United een matig seizoen in de Premier League en staat op dit moment op de 6e plek. Met nog twee wedstrijden te gaan en een gat van 4 punten op nummer 5 Arsenal zal Mourinho en zijn team zich vooral focussen op de Europa League. Plekken 1 tot en met 3 geven een directe plaats in de groepsfase van de Champions Leauge, plek 4 voorronde Champions League, nummers 5 en 6 gaan dit jaar direct de Europa League in. Dit komt doordat de finalisten van de FA Cup (Arsenal en Chelsea) al geplaatst zijn voor Europees voetbal, maar ook doordat Manchester United  als zesde is geëindigd en de League Cup won. Hierdoor stroomt de nummer 7 de voorronde  van de Europa League in. Voor Manchester United is de Europa League-titel dus de enige weg en de makkelijkste weg naar de Champions League. Voor een club als United is een plek in het ‘kampioenenbal’ van essentieel belang. Zo zou Antoine Griezmann van Atlético Madrid op het punt staan een contract te gaan tekenen in Manchester. Ook zou hem beloofd zijn dat als ze niet de Champions League halen hij meer salaris zou krijgen. Dit natuurlijk om het voor Griezmann alsnog aantrekkelijk te maken om de overstap te maken.

De weg naar de finale
Manchester United rekende in de groepsfase onder andere af met Feyenoord. In Rotterdam ging het nog met 1-0 onderuit, maar thuis won het gemakkelijk met 4-0. Bij de laatste 32 ontmoette het St.Etienne. Thuis werd het 3-0 en in Frankrijk werd er met 0-1 gewonnen. Bij de laatste 16 kwam het een oude bekende van Ajax tegen, namelijk FK Rostov. United ging na een 1-1 gelijkspel in Rusland en een 1-0 winst in Engeland door naar de kwartfinale. Daar stuitte het op RSC Anderlecht. In België werd het 1-1, maar thuis rekende de ploeg van Mourinho na verlenging af met de Belgen: 2-1. Manchester United mist in de finale twee sterkhouders. Zlatan Ibrahimovic gaat de finale tegen Ajax niet halen. Ook centrale verdediger Bailly zal niet in actie komen. Hij kreeg een rode kaart na een opstootje.

Tegenover FOX Sports sprak Ander Herrera vol lof en respect over Ajax: “Ajax is een grote club. Met veel getalenteerde spelers. Het is een moedig team, dat vol op de aanval speelt. Het wordt een moeilijke klus voor ons”, aldus de Spanjaard. “Ik heb de thuiswedstrijd tegen Lyon gezien. Het was een gekke wedstrijd. Beide ploegen hadden veel kansen, maar Ajax was veel beter. Gelukkig hebben wij Daley Blind in de kleedkamer, hij kan ons veel over Ajax vertellen. Ajax is een grote club en grote clubs staan er altijd in finales, zelfs als het om een jonge ploeg gaat. Ze hebben historie, titels en veel gespeelde finales. Beide ploegen gaan voor de titel. We moeten Ajax respecteren, het is echt een goede, jonge getalenteerde ploeg.”

Resterend programma
United speelt nog twee wedstrijden op weg naar de finale waarvan de laatste op 21 mei, drie dagen voor de finale. Zondag speelde het tegen Tottenham Hotspur. De laatste wedstrijd op White Hart Lane werd met 2-1 gewonnen door de Spurs. De nummer 2 in de competitie hoopte nog op een titel, maar nadat het verloor bij West Ham United kon het dit vergeten. Na Tottenham gaat United nog op bezoek bij Southampton en speelt het nog thuis tegen Crystal Palace. Mourinho zal zich nu al bezig houden met de finale, maar het kan zich pas drie dagen voor de finale volledig focussen op deze wedstrijd. Ajax daarentegen kan zich vanaf vandaag volledig gaan focussen op de finale. Wat dat betreft is Ajax in het voordeel. Maar iedereen weet en kent Mourinho, die ziet de competitie slechts als vervelend en belemmerend. Zelf liet hij zich nog wel uit over het ‘voordeel’ van Ajax. “Tegen Ajax zal het lastig gaan worden, ze hebben een jonge en sterke ploeg. Ze zijn na dit weekend klaar, en hebben twaalf dagen om te herstellen. Wij hebben in die periode drie wedstrijden. Na 14 wedstrijden staan we in de finale, als we hem nu ook winnen zou ik dat fantastisch vinden.”

Sterspelers Manchester United/speelstijl
Dat United over een aantal topspelers beschikt is geen verrassing. De club uit Engeland beschikt over een ongelofelijke begroting en kan daarmee ook eigenlijk alles kopen wat ze willen. Het heeft op dit moment Zlatan Ibrahimovic (geblesseerd), Paul Pogba, Juan Mata, Marcus Rashford, Henrikh Mkhitaryan, Wayne Rooney, Anthony Martial, en Eric Bailly in de gelederen.

Manchester United is een compacte en verdedigend ingestelde ploeg die op de counter speelt. Het United van Mourinho maakte tot nu toe nog niet erg veel indruk. De uitwedstrijd tegen Celta de Vigo werd gewonnen door de individuele klasse van Rashford, die uit een vrije trap de keeper wist te verrassen. United liet Celta komen en probeerde te reageren op de fouten van Celta. Dat zal Mourinho ook met Ajax gaan doen. Het zal Ajax laten komen en vanuit de counter willen toeslaan. Iedereen kan zich vast nog wel het Chelsea van Mourinho herinneren. Het ‘parkeer de bus’ wat je op FIFA ziet, komt daar vandaan. Mourinho zal vertrouwen op zijn snelle middenveld en aanval, spelers als Paul Pogba, Juan Mata en Rashford zijn onwijs snel in de omschakeling. Ajax zal deze topspelers met spelers als Ziyech, Veltman en Lasse Schöne proberen te gaan uitschakelen. Voordelig voor Ajax is dat United zijn tegenstander vaak het spel laat maken, dat is precies wat Ajax wil. Je zult goed met je kansen om moeten gaan en zorgvuldig en snel de bal moeten laten rondgaan. In de omschakeling is de timing van de pressing erg belangrijk. Celta probeerde ook druk te zetten op de man aan de bal, maar al snel werd duidelijk dat de individuele klasse van vooral Pogba er voor zorgde dat United veelvuldig gevaarlijk werd. Hij fungeerde die wedstrijd als spelverdeler en was zelfs een aantal keer zelfzuchtig. Wat ook tegen Lyon te zien was is dat als je op de verkeerde momenten druk zet je een tegenstander van het kaliber United en Lyon in de kaart speelt. Zij zijn zo snel met de bal en hebben zoveel loopvermogen dat als je op de verkeerde momenten druk zet je ze eigenlijk in de kaart speelt. Hier zal dus in de voorbereiding van Ajax veel de nadruk op liggen.

Ook is goed te zien dat Mourinho gedurende het toernooi veelvuldig van formatie heeft gewijzigd, zo speelde hij in de groepsfase elke wedstrijd 4-2-3-1, thuis tegen St. Etienne speelde hij 4-3-3 met de punt naar achter, thuis speelde hij weer 4-1-4-1. Tegen Rostov speelde hij tweemaal 3-5-2. Anderlecht kreeg twee keer met een andere formatie te maken, 4-3-3 met de punt naar voren en 4-2-3-1. Tegen Celta de Vigo in de halve finale speelde Mourinho zoals we van hem zijn gewend, 4-3-3 met de punt naar achter. Manchester United kreeg tot zover in de Europa League pas 8 doelpunten tegen, en scoorde zelf 22 keer. Ajax daarentegen kreeg er 14 tegen, en scoorde er zelf 24.

Finale leeft onder supporters
De supporters van Manchester United zijn op weg naar de finale niet erg gerust over het feit dat ze tegen Ajax spelen. De jonge ploeg van Peter Bosz heeft erg veel indruk gemaakt op de aanhang van de Red Devils. Zo zijn er veel supporters wie zich via Twitter uitlaten en met enige twijfel naar de finale toe leven.