Van der Lem: "Toen was iedereen nog vóór de Nederlandse inbreng"

"Heel eerlijk, als we het nog eens over konden doen, Louis en ik, dan zouden we het, denk ik, toch anders hebben gedaan. Met de kennis van nu", verklaart Van der Lem. Van Gaal verzamelde eind jaren negentig een legioen Nederlanders en de Fin Jari Litmanen, wat leidde tot een ware Ajax-reünie in Spanje.

De geschiedenis herhaalt zich met de huidige Manchester United-trainer Erik ten Hag, die ook vertrouwelingen uit zijn netwerk heeft gehaald. Onder zijn leiding heeft de club maar liefst elf spelers uit het Nederlandse voetbal aangetrokken, waaronder Lisandro Martínez, Antony, André Onana, Sofyan Amrabat, Noussair Mazraoui en Matthijs de Ligt. "Ja, wij hadden er flink wat", zegt Van der Lem, "Alleen, het waren wel allemaal topspelers, hè."

Van der Lem begrijpt de keuze van Ten Hag voor Mazraoui, De Ligt en Martínez, hoewel hij vindt dat de intensiteit van de Premier League uitdagender is. "Als je jaren met voetballers hebt samengewerkt, en je hebt vertrouwen in ze, dan denk je dat ze in een andere cultuur ook wel kunnen floreren onder jouw leiding", legt Van der Lem uit. Hij merkt echter op dat Antony, ondanks de investering van 100 miljoen euro, het moeilijk heeft in de Premier League.

Ten Hag heeft zijn technische staf ook verjongd met Nederlandse experts, waaronder Ruud van Nistelrooij, René Hake en Jelle ten Rouwelaar. "Vooral Van Nistelrooij is een slimme keuze", zegt Van der Lem. "Die kan natuurlijk voorlopig niks verkeerd doen in Manchester. Dat hadden wij ook in Barcelona met Ronald Koeman als extra assistent."

Van der Lem heeft echter zijn twijfels over het meenemen van te veel spelers uit de Eredivisie naar Engeland. "Spanje en Engeland zijn heel andere voetballanden dan Nederland", verklaart hij. "De intensiteit is zo verschrikkelijk hoog. Ik vergeleek La Liga altijd met een snelkookpan." Volgens hem zou hij slechts één speler uit de Eredivisie meenemen en de rest overlaten aan de scouting.

Barcelona behaalde onder Van Gaal en Van der Lem in het seizoen 1997/1998 een dubbele overwinning, de eerste in 39 jaar. "Toen was iedereen nog helemaal vóór de Nederlandse inbreng", herinnert Van der Lem zich. Hij sluit af met een kritische noot over Ten Hag's huidige situatie: "Je moet dit verhaal langs de meetlat van succes leggen. Dan zeg ik: Ten Hag is nog niet erg gelukkig geweest met al die spelers uit de Eredivisie."