Het was april dit jaar toen Joël Veltman zijn kruisband afscheurde. Eerder scheurde hij al de kruisband in zijn andere knie af, waardoor hij wist wat hem te wachten stond. “Ik wist nu beter wat ik wel en niet wilde. Niet revalideren bij Ajax in elk geval. Elke dag als de jongens rechtsaf slaan naar het veld, sla jij linksaf naar de gym, of naar de fysio. Dat is jezelf kwellen”, vertelt hij aan Het Parool.
Hij besloot te revalideren in Zeist, op de campus van de KNVB. Die omgeving deed hem goed, maar het voelde daardoor ook gek om weer terug te keren bij Ajax, nu hij weer bijna fit is: “Het is wel wennen om een tijd niet in die cocon te zitten waarin wij als voetballers leven. Een intense, emotionele wereld en daar val je dan even buiten. Ik kom al zeventien jaar bij Ajax, het is mijn tweede huis, maar toch was het gek om na zes maanden die kleedkamer weer binnen te stappen.”
Steeds meer begint hij er weer bij te horen: “Trainer Erik ten Hag zei laatst dat hij mij ook weer bij de wedstrijdbesprekingen wilde betrekken. Om het gevoel bij de ploeg terug te krijgen.” In januari in Florida hoopt hij voor het eerst weer wedstrijdminuten te kunnen maken. Hij is zich bewust van waar hij staat: “Ik moet mijn plekje weer verdienen.”